The Brand Expedition: Netlog van slaapkamer tot hoofdkantoor


Martijn Arets reist in een VW-bus door Europa op zoek naar de oorsprong van eigenzinnige merken. Werken bij Merken zal regelmatig publiceren over zijn inspirerende reis.

Netlog

Door: Martijn Arets
Gepubliceerd: maandag 26 juli 2010 in de Pers

Succesvolle internetbedrijven zijn er ook dicht bij huis. Neem Netlog: een sociale netwerksite van twee jonge Vlamingen met 65 miljoen leden.

‘Toen we in 2000 met ons bedrijf begonnen, bestond de sociale kant van internet voornamelijk uit chatsites. Het eerste deel van een gesprek bestond standaard uit het uitwisselen van interesses, waardoor het lastig was om effectief gelijkgestemden te vinden. Toon was onder de naam asl.to gestart met een website waar gebruikers binnen enkele minuten een eigen profiel konden aanmaken, die ze vervolgens doorstuurden tijdens chatsessies. Binnen no time begonnen gebruikers te linken met andere gebruikers en vriendschappen te maken; een van de eerste vormen van social networking. Wekelijks kwamen er duizenden nieuwe leden bij.

‘In het begin gaf ik Toon, die ik kende via mijn broer, regelmatig advies. Ik was vijf jaar ouder en vond het leuk om een jonge gast die iets wilde starten te helpen. Ik geloofde in het onderscheidende vermogen van de website. Je kunt een echte identiteit opbouwen door je profiel te personaliseren met muziek, achtergrondafbeeldingen, foto’s en kleurinstellingen. En, ook heel belangrijk voor jongeren: Netlog is meer gericht op het maken van nieuwe vriendschappen dan het beheren en onderhouden van bestaande relaties. Uiteindelijk besloten we om samen de uitdaging aan te gaan.’

‘In de eerste drie jaar was de slaapkamer van Toon ons kantoor. In de zomer van 2003 huurden we een eigen kantoor van maar liefst 15 vierkante meter, waar we met vijf stagiaires zaten. Toon studeerde nog en ik had er een andere baan naast. Dat was een rare situatie; je wilt iets opstarten, maar je kan er nog niet 100 procent voor gaan. In die periode bleef het aantal leden rond de 100.000 hangen. In 2005 besloten we allebei fulltime voor ons bedrijf te gaan. Aangezien wij ons op een nichemarkt richtten van jongeren tussen 14 en 24 jaar, wisten we dat we de groei uit het buitenland moesten halen. Al snel hadden we websites onder verschillende namen draaien in andere Europese landen. In Nederland onder de naam Obox.nl. Doordat we alle informatie lieten vertalen door studenten konden we redelijk low budget in nieuwe landen binnenkomen.’

In 2007 lanceerden we voor de sites in alle landen de naam Netlog. Dankzij een investering van vijf miljoen euro, onder andere van het Zwitserse Index Ventures, konden we dat jaar een flinke professionaliseringslag maken. Vanaf dat moment groeide de site hard. Momenteel zitten we op 65 miljoen leden, voornamelijk uit Europa en het Midden-Oosten. We groeien wekelijks met een half miljoen nieuwe gebruikers.

We hebben er hard voor gewerkt. Mensen denken vaak ‘dat is een mooi groeiverhaal en dat stopt niet’, maar ook wij hebben tegenslagen gehad: een lege bankrekening, deurwaarders op de stoep en leasewagens die opeens niet meer voor de deur stonden. Achteraf gezien ben ik heel blij dat ik dat heb meegemaakt en doorgegaan ben.’

www.brand-expedition.eu